กองกำลังร่วมเกาหลีใต้และสหรัฐฯ เปิดการซ้อมรบร่วมประจำปีตามกำหนดแผนเดิมเมื่อวันอังคาร (16 ส.ค.) เพียง 3 วันหลังจากที่นักเคลื่อนไหวหัวเสรีนิยมในกรุงโซลออกมาชุมนุมประท้วงนับหมื่นคน เพื่อแสดงออกถึงการ 'ไม่เอาสงคราม'

ปฏิบัติการฝึกร่วมเพื่อจัดการวิกฤต (crisis-management drill) ที่มุ่งตระเตรียมแผนรับมือหากเกิดสถานการณ์ขั้นวิกฤตก่อนที่สงครามจะปะทุ จะกินระยะเวลารวม 4 วัน ก่อนที่สหรัฐฯ และเกาหลีใต้จะเริ่มการซ้อมรบภายใต้รหัส 'อุลชิ ฟรีดอม ชิลด์' (Ulchi Freedom Shield : UFS) ซึ่งถือเป็นการฝึกในช่วงฤดูร้อนที่จะมีการซ้อมเคลื่อนกำลังพลเข้าโจมตีด้วย (field maneuvers) ด้วย

คณะเสนาธิการทหารร่วมเกาหลีใต้ (JCS) แถลงเมื่อวันอังคาร (16 ส.ค.) ว่า การฝึก UFS นั้นมีวัตถุประสงค์เพื่อป้องกันตนเอง และเป็นการซ้อมรบร่วมระหว่างเกาหลีใต้กับสหรัฐฯ ที่จัดเป็นประจำทุกปี โดยในปีนี้จะมีขึ้นระหว่างวันที่ 22 ส.ค. ไปจนถึง 1 ก.ย.

เกาหลีเหนือออกมา 'ประณาม' การฝึกยุทธวิธีครั้งนี้ว่าเป็นแผนซ้อมรุกรานโสมแดง

JCS ย้ำในแถลงการณ์เมื่อวันอังคาร (16 ส.ค.) ว่า ปฏิบัติการฝึกครั้งนี้จะมีการซ้อมเคลื่อนพลโจมตีด้วย เพื่อประเมินความสามารถในการปฏิบัติการอย่างเต็มรูปแบบ ซึ่งจะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงการควบคุมปฏิบัติการของทหารเกาหลีใต้ในช่วงสงคราม (wartime operational control) จากวอชิงตันไปสู่มือโซล

ทั้งนี้ การควบคุมปฏิบัติการของทหารเกาหลีใต้ถูกมอบให้เป็นหน้าที่ของกองบัญชาการยูเอ็นที่มีสหรัฐฯ เป็นผู้นำ หลังจากที่สงครามเกาหลีปะทุขึ้นเมื่อช่วงปี 1950-53 โดยเกาหลีใต้เพิ่งจะได้รับอำนาจควบคุมปฏิบัติการทางทหารของตนเองในยามสันติ (peacetime operational control) เมื่อปี 1994

นักเคลื่อนไหวเสรีนิยมในเกาหลีใต้หลายพันคนออกมารวมตัวประท้วงที่กรุงโซลเมื่อวันเสาร์ที่ 13 ส.ค. ก่อนจะถึงวันครบรอบ 77 ปีการปลดปล่อยคาบสมุทรเกาหลี โดยผู้ประท้วงเหล่านี้ต่างป่าวร้องสโลแกนต่อต้านสหรัฐฯ เช่น 'สลายกลุ่มพันธมิตรเกาหลี-สหรัฐฯ' และ 'แผ่นดินนี้ไม่ใช่ฐานก่อสงครามของอเมริกา'

กลุ่มนักเคลื่อนไหวยังได้ชูแผ่นป้ายและสัญลักษณ์ต่างๆ ที่มีเนื้อหาวิพากษ์วิจารณ์สหรัฐฯ เช่น 'ไม่เอาการซ้อมรบ, ไม่เอาสหรัฐฯ' และ 'ไม่เอาความร่วมมือทางทหารเกาหลี-สหรัฐฯ-ญี่ปุ่น'

นาโต้ยืนยันเดินหน้าตามแผน สำหรับการซ้อมรบนิวเคลียร์ประจำปี แม้ว่าความขัดแย้งที่ลุกลามบานปลายระหว่างรัสเซียกับยูเครน โหมกระพือความกังวลจะเกิดการเผชิญหน้าโดยตรงและครั้งหายนะระหว่างมอสโกกับกลุ่มพันธมิตรทหารตะวันตกแห่งนี้

"นี่คือการฝึกฝนเป็นประจำ ซึ่งจัดขึ้นในทุกๆ ปี เพื่อคงไว้ซึ่งการป้องปราม ที่ปลอดภัย มั่นคงและมีประสิทธิภาพ" เยนส์ สโตลเทนเบิร์ก เลขาธิการนาโต้เปิดเผยกับผู้สื่อข่าวเมื่อวันอังคาร (11 ต.ค.) การซ้อมรบทางนิวเคลียร์ 'Steadfast Noon' จะมีขึ้นในสัปดาห์หน้า ปกติแล้วจะเป็นการฝึกฝนของอากาศยานหลายสิบลำจากบรรดาชาติสมาชิกและมีการฝึกฝนภารกิจโจมตีทางนิวเคลียร์ อย่างไรก็ตามโดยทั่วไปแล้ว เครื่องบินเหล่านั้นจะไม่ติดตั้งหัวรบกระสุนจริง

ประธานาธิบดีโจ ไบเดน แห่งสหรัฐฯ เตือนเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ว่ารัสเซียกับตะวันตก กำลังเผชิญความเสี่ยงใหญ่หลวงของ 'วันสิ้นโลกจากนิวเคลียร์' มากกว่าช่วงเวลาไหนๆ นับตั้งแต่วิกฤตขีปนาวุธคิวบาเมื่อ 40 ปีก่อน หลังจากประธานาธิบดีวลาดิมีร์ ปูติน แห่งรัสเซีย ประกาศว่ามอสโกจะให้ทุกหนทางที่มี ปกป้องประชาชนและดินแดนของตนเอง ถ้อยแถลงที่ทางวอชิงตันและพันธมิตรนาโต้มองว่าเป็นการขู่ใช้อาวุธนิวเคลียร์

เมื่อถามว่าสมาชิก 30 ชาติของนาโต้ ได้มีการหารือกันหรือไม่ เกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่การซ้อมรบ Steadfast Noon จะก่อการคำนวณพลาด ท่ามกลางความตึงเครียดขั้นสูงกับรัสเซีย ทาง สโตลเทนเบร์ก ปฏิเสธความกังวลเหล่านั้น "เวลานี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่ต้องหนักแน่น และต้องแสดงจุดยืนอย่างชัดเจนว่า นาโต้ อยู่ที่นี่เพื่อปกป้องและป้องกันพันธมิตรทั้งหมด และนี่เป็นการซ้อมรบที่วางแผนกันมานานแล้ว จริงๆแล้วเป็นแผนที่วางเอาไว้ก่อนรัสเซียรุกรานยูเครน"

เลขาธิการนาโต้บอกว่ามันจะกลายเป็นการ 'ส่งสารที่ผิดอย่างมหันต์' หากว่านาโต้ยกเลิกการซ้อมรบนิวเคลียร์เพราะวิกฤตยูเครน "เราจำเป็นต้องตระหนักว่าความมั่นคงของนาโต้ พฤติกรรมที่หนักแน่น ความเข้มแข็งทางทหารของเรา คือหนทางที่ดีที่สุดในการป้องกันไม่ให้สถานการณ์ลุกลามบานปลาย เราอยู่ที่นี่เพื่อพิทักษ์สันติภาพ เพื่อขัดขวางสถานการณ์ที่ลุกลาม และป้องกันการโจมตีใดๆ ใส่ประเทศพันธมิตรของนาโต้"

เมื่อวันที่ 6 ม.ค. 67 สถานการณ์บนคาบสมุทรเกาหลียังคงตึงเครียด ล่าสุด เสนาธิการทหารร่วมของเกาหลีใต้ แถลงอ้างว่า กองทัพเกาหลีเหนือได้ยิงปืนใหญ่มากกว่า 60 นัด ใกล้กับเกาะยอนพยองขึ้นอีกเมื่อวันเสาร์ที่ 6 ม.ค.ที่ผ่านมา 1 วันหลังจากทั้ง 2 ฝ่ายต่างซ้อมรบด้วยกระสุนจริงใกล้กับชายแดนทางทะเลที่มีข้อโต้แย้งกัน

“กองกำลังเกาหลีเหนือได้ทำการยิงปืนใหญ่มากกว่า 60 นัด จากพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเกาะยอนพยองระหว่างเวลาประมาณ 16.00-17.00 น. ของวันนี้” เสนาธิการทหารร่วมเกาหลีใต้ระบุ พร้อมเตือนเกาหลีเหนือให้หยุดการกระทำดังกล่าวที่คุกคามสันติภาพ และเพิ่มความตึงเครียดบนคาบสมุทรเกาหลี

การยิงปืนใหญ่ครั้งล่าสุดของเกาหลีเหนือ ดำเนินมาต่อเนื่องเป็นวันที่ 2 หลังจากเมื่อวันศุกร์ที่ 5 ม.ค.ที่ผ่านมา เกาหลีเหนือได้ยิงปืนใหญ่ราว 200 นัด ในการซ้อมรบด้วยกระสุนจริงใกล้กับชายแดนทางตะวันตก ของเกาะยอนพยองและเกาะแบงยอง ซึ่งจุดความตื่นตระหนกให้กับผู้ที่อาศัยอยู่บนเกาะดังกล่าว ที่ต้องหาที่หลบภัยเพื่อความปลอดภัย และทำให้กองทัพเกาหลีใต้ทำการซ้อมรบด้วยกระสุนจริงเป็นการตอบโต้