(22 มิ.ย. 68) เมื่อพูดถึงเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ล้ำหน้าที่สุดในโลก หนึ่งในชื่อที่ถูกกล่าวถึงเสมอคือ Northrop B-2 Spirit เครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ที่เป็นเสมือนสัญลักษณ์ของการข่มขวัญในระดับโลกของกองทัพอากาศสหรัฐฯ โดยเฉพาะด้าน “ความลับ” และ “ความล่องหน”

เปิดตัวพร้อมเปลี่ยนสมรภูมิ 

Northrop B-2 Spirit เปิดตัวครั้งแรกในปี 1989 ท่ามกลางยุคสงครามเย็น ด้วยภารกิจเฉพาะคือการเจาะทะลวงพื้นที่เป้าหมายภายใต้การป้องกันทางอากาศที่แน่นหนา ด้วยคุณสมบัติ Stealth Bomber ที่ออกแบบมาเพื่อลดการตรวจจับจากเรดาร์ได้อย่างน่าทึ่ง โดยแต่ละลำมีราคาสูงถึง 2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 66,000 ล้านบาท

Northrop B-2 Spirit คือ เครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ ที่มีสมรรถนะทะลุทะลวงเรดาร์ พร้อมขนระเบิดได้ถึง 18 ตัน รวมถึงอาวุธนิวเคลียร์และ GBU-57 ที่ใช้ถล่มฐานใต้ดินลึก เปิดตัวตั้งแต่ปี 1989 B-2 ถูกใช้งานในหลายสงครามทั่วโลก และไม่เคยถูกยิงตกแม้แต่ครั้งเดียว ปัจจุบันยังคงประจำการอยู่ 19 ลำ

สมรรถนะที่ยากจะเทียบเคียง
ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ General Electric F118-GE จำนวน 4 เครื่อง ทำให้ B-2 Spirit สามารถบินได้ที่ระดับความสูงถึง 12,000 เมตร และทำความเร็วสูงสุดกว่า 1,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง พร้อมพิสัยการบินไกลถึง 11,000 กิโลเมตร โดยไม่ต้องเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ

ความลับที่มองไม่เห็น
หัวใจของ B-2 คือ ความสามารถในการล่องหน (Stealth) ที่ออกแบบมาให้ตรวจจับได้ยากมาก ตัวเครื่องมีโครงสร้างแบบปีกบิน (flying wing) ที่แปลกตา ไม่มีหางแนวตั้งหรือแนวนอน พร้อมวัสดุดูดซับคลื่นเรดาร์ และมีค่าตัดขวางเรดาร์ (Radar Cross-Section) เพียง 0.1 ตารางเมตร ซึ่งเล็กพอ ๆ กับนกตัวหนึ่ง

ขุมพลังทำลายล้างในระยะลึก
B-2 Spirit มีช่องเก็บระเบิดภายใน 2 ช่องหลัก รองรับน้ำหนักรวมได้ถึง 18,000 กิโลกรัม โดยสามารถติดตั้งอาวุธได้หลากหลาย เช่น GBU-38 (ระเบิดนำวิถีขนาดเล็ก), GBU-31 (ระเบิดนำวิถีขนาดกลาง), AGM-154, AGM-158 (จรวดนำวิถีระยะไกล) และระเบิดนิวเคลียร์ GBU-57A/B MOP (Massive Ordnance Penetrator) ซึ่งมีศักยภาพทะลวงเป้าหมายใต้ดินได้ลึกถึง 60–90 เมตร

สำหรับระเบิด GBU-57 นี้เองที่ตกเป็นข่าวในกรณีที่อิสราเอลต้องการใช้โจมตีโรงงานนิวเคลียร์ Fordow ของอิหร่านซึ่งตั้งอยู่ในภูเขาลึกใกล้กรุงเตหะราน

ปัจจุบันเหลือใช้งานเพียง 19 ลำ
แม้เคยมีการผลิต B-2 Spirit ทั้งหมด 21 ลำ แต่เกิดอุบัติเหตุเครื่องตก 2 ครั้งในดินแดนสหรัฐฯ เอง ทำให้กองทัพอากาศต้องปลดประจำการบางลำลง ปัจจุบันมี B-2 ประจำการเหลืออยู่เพียง 19 ลำ และยังคงเป็นกำลังสำคัญในแผนยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ จนกว่ารุ่นใหม่อย่าง B-21 Raider จะเข้ามาแทนที่อย่างสมบูรณ์ในทศวรรษหน้า