แม้กองทัพของสหรัฐฯ จะดูเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก แต่รู้หรือไม่ว่า กองทัพสหรัฐฯ เคยถูกขโมยอาวุธยุทโธปกรณ์มาแล้วมากมายหลายรายการ ซึ่งการขโมยที่เป็นข่าวดังก็เกิดขึ้นเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน เป็นการขโมยรถถังแบบ M60A3 Patton โดย Shawn Nelson จากคลังของ California Army National Guard ออกมาวิ่งบนถนนในเมือง San Diego มลรัฐ California เมื่อวันที่ ๑๗ พฤษภาคม พ.ศ. ๒๕๓๘ (ค.ศ. 1995) โดยเขาได้ขับรถถังชนรถที่จอดอยู่ไปเรื่อยๆ สร้างความเสียหายสูงถึง US$149,201 (เทียบเท่ากับ US $265,329 ในปัจจุบัน) และที่สุดก็ถูกตำรวจ San Diego ยิงเสียชีวิตในเวลาต่อมา

เครื่องลำเลียงแบบ C-130E Hercules แบบเดียวกับที่ถูกขโมยโดย Paul Meyer

แต่หากพูดถึงอาวุธยุทโธปกรณ์ชิ้นใหญ่ที่สุดที่กองทัพสหรัฐฯ ถูกขโมยไปนั้น ก็คงหนีไม่พ้นเครื่องลำเลียงแบบ C-130 ซึ่งเหตุการณ์เกิดขึ้นในวันที่ ๒๒ พฤษภาคม พ.ศ. ๒๕๑๒ (ค.ศ. 1969) หรือเมื่อ ๕๓ ปีก่อน ณ ฐานทัพอากาศ Mildenhall สหราชอาณาจักร โดยพันจ่าอากาศเอก Paul Meyer ช่างเครื่องสังกัดกองทัพอากาศสหรัฐฯ เป็นผู้ลงมือขโมย

Paul Meyer เคยปฏิบัติหน้าที่ในเวียดนาม ในตอนนั้นเขาพึ่งแต่งงานกับ Jane Meyer (ปัจจุบัน Mary Ann Jane Goodson) เมื่อต้นปี พ.ศ. ๒๕๑๒ และอยากประจำการที่ฐานทัพอากาศ Langley ซึ่งอยู่ใกล้บ้านเพื่ออยู่กับครอบครัว เขาคิดถึงภรรยา และทำงานอย่างไม่มีความสุข ซ้ำยังดื่มหนักอีกด้วย ไม่กี่วันก่อนเกิดเหตุเขาได้ยื่นคำร้องขอย้ายกลับ แต่คำขอถูกปฏิเสธอีก ในคืนวันที่  ๒๒ พฤษภาคม พ.ศ. ๒๕๑๒ (ค.ศ. 1969) เขาไปงานเลี้ยงที่บ้านของเพื่อนร่วมงานซึ่งเป็นทหารอากาศด้วยกัน เขาดื่มหนักจนเมา หลังจากนั้นออกอาการก้าวร้าวอาละวาด จนเพื่อน ๆ ของเขาต้องพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาเข้านอน แต่เขากลับหนีออกมาทางหน้าต่าง หลังจากนั้นไม่นาน ตำรวจเมือง Suffolk พบตัวเขาบนถนน A11 และจับเขาในข้อหาเมาแล้วก่อความวุ่นวาย ก่อนพากลับไปส่งยังฐานทัพอากาศ Mildenhall และผู้บังคับบัญชาได้สั่งให้เขาเข้านอน

เครื่องลำเลียงแบบ C-130 Hercules ณ ฐานทัพอากาศ Mildenhall

แต่แทนที่ Paul จะเชื่อฟังคำสั่ง เขากลับอ้างชื่อเป็น ‘เรืออากาศเอก Epstein’ ไปที่โรงเก็บเครื่องบิน ซึ่งมีเครื่องบินลำเลียงแบบ C-130E Hercules หมายเลข 63-7789 จอดอยู่ และสั่งให้เตรียมเครื่องบินเติมน้ำมันเชื้อเพลิงพร้อมทำการบิน 

ด้วยความที่ Paul เป็นช่างเครื่อง เขาจึงรู้กระบวนการในการเข้าถึงเครื่องบิน และมีความรู้เกี่ยวกับวิธีการบินเครื่องลำเลียงแบบนี้ เขามีใบอนุญาตนักบินส่วนตัว แต่ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะบินเครื่องบินลำเลียงสี่เครื่องยนต์ 

เขาขโมยเครื่องบินออกไปเมื่อเวลา ๐๕.๐๘ น. เพื่อบินไปฐานทัพอากาศ Langley มลรัฐ Virginia ในระหว่างการบิน Paul ได้ใช้วิทยุติดต่อโทรศัพท์ไปหาภรรยานานกว่าหนึ่งชั่วโมง โดยยี่สิบนาทีสุดท้ายของการสนทนาถูกบันทึกไว้ มีอยู่ช่วงหนึ่งที่มีเสียงของนาวาอากาศเอก Kingery จากฐานทัพอากาศ Mildenhall ขัดจังหวะ

หลังจากนั้น เวลาประมาณ ๐๖.๕๕ น. เครื่องบินก็หายไปจากเรดาร์ เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงสี่สิบห้านาที สันนิษฐานว่าเครื่องลำเลียงแบบ C-130 ตกลงในช่องแคบอังกฤษ โดยรายงานอุบัติเหตุระบุว่ามีการส่งเครื่องบินเพียงสองลำเพื่อค้นหา คือเครื่องลำเลียงแบบ C-130 จากฐานทัพอากาศ Mildenhall และเครื่องขับไล่แบบ F-100 จากฐานทัพอากาศ Lakenheath ซึ่งก็ไม่พบอะไร กระทั่งสองสามวันต่อมา เศษชิ้นส่วนจากเครื่องลำเลียงแบบ C-130 ที่หายไป รวมทั้งแพชูชีพ ก็ลอยขึ้นมาใกล้ ๆ กับ Channel Island of Alderney ตามรายงานเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระบุว่า พยานผู้เห็นเหตุการณ์เห็นเครื่องบินตกลงมาจากท้องฟ้า และเกิดการระเบิดเมื่อกระทบกับพื้นน้ำ 

รายงานยังสรุปว่า Paul Meyer น่าจะเสียชีวิต แต่ไม่ได้ให้คำอธิบายเกี่ยวกับสาเหตุการตก และไม่มีใครรู้ว่า C-130 Hercules ถูกยิงตกหรือตกอันเนื่องจากความผิดพลาดของนักบิน?

มีหนึ่งในเรื่องเล่าลือถึงการตกของเครื่องบินลำนี้ว่าถูกยิงตกโดยเครื่องบินขับไล่ของกองทัพอากาศอังกฤษที่บินโดยนักบินแลกเปลี่ยนจากกองทัพอากาศสหรัฐฯ และยังมีการลือไปต่างๆ นานาอีกมาก 

กระทั่งมีการพบซากเครื่องบินลำนี้ในปี พ.ศ. ๒๕๖๑ ทำให้ Deeper Dorset นักดำน้ำกลุ่มเล็ก ๆ ทางใต้ของอังกฤษต้องการไขปริศนานี้ Deeper Dorset เป็นกลุ่มนักค้นหาซากเรือที่มีประสบการณ์การดำน้ำและการสืบสวนค้นหาซากเรือมากกว่า ๕๐ ปีแล้ว 

ผู้ก่อตั้งกลุ่มคือ Grahame Knott เชี่ยวชาญด้านการใช้โซนาร์สแกนด้านข้างและมีประสบการณ์มากมายในการทำงานในช่องแคบอังกฤษ ด้วยความยินยอมของครอบครัว Meyer กลุ่ม Deeper Dorset ได้เปิดตัวโครงการ Kickstarter เพื่อระดมทุนเป้าหมาย US$ 8,450 สำหรับโครงการค้นหาจุดตกของเครื่องบิน และทำการบันทึกภาพซากที่เหลืออยู่ 

โดยทีมงานจะใช้เทคโนโลยีโฟโตแกรมเมทรีสามมิติที่ทันสมัยเพื่อสร้างแบบจำลองรายละเอียดของซากปรักหักพังใต้น้ำ โดยมีเป้าหมายเพื่อเปิดเผยความจริงในสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Paul Meyer 

ทะเลช่องแคบอังกฤษ ณ ตำแหน่งที่คาดว่าจะเป็นจุดตกของเรื่องบิน

“ผมแน่ใจว่าหลายคนจะคิดว่า เราเป็นกลุ่มที่คลั่งไคล้การไล่ล่าหาซากเรือ พวกเขาอาจจะพูดถูก แต่...การที่ได้พูดคุยกับ Henry ลูกเลี้ยงของ Paul เรากลับรู้สึกประทับใจมากที่มีครอบครัวหนึ่งที่ยังคงรอฟังว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนที่พวกเขารัก และหากเราสามารถช่วยเหลืออะไรได้ มันก็เป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สมควรทำ เราหวังว่า จะพบบางอย่างเช่นใบพัดซึ่งจะช่วยให้ผู้ตรวจสอบอุบัติเหตุทางอากาศสามารถระบุสาเหตุที่เครื่องบินตก และการค้นหายังคงดำเนินต่อไป” Paul Smith ผู้ร่วมงานกับ Knott ที่ Deeper Dorset กล่าวกับ Air Force Times

---

👍 ติดตามผลงาน อาจารย์โญธิน มานะบุญ เพิ่มเติมได้ที่ : https://thestatestimes.com/author/ดร.โญธิน%20มานะบุญ