จนกระทั่งศตวรรษที่ 20 สหรัฐอเมริกาไม่มีข้อห้ามเกี่ยวกับการปลูกและการบริโภคกัญชา แต่ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 การครอบครองกัญชาถือเป็นอาชญากรรมในทุกรัฐของสหรัฐอเมริกา (และประเทศอื่นๆ ส่วนใหญ่) เพราะ “กัญชา” ถูกจัดให้เป็นยาเสพติด แต่เมื่อ Mary Jane Rathbun ผู้ใช้กัญชามาตั้งแต่ปี 1974 ในวัย 52 ปี เพื่อบำบัดอาการเศร้าโศกจากการสูญเสีย Peggy อายุ 22 ปี ลูกสาวเพียงคนเดียวของเธอ ซึ่งเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ ในปี 1974 ขณะอายุเพียง 22 ปี

เธอถูกจับกุมเป็นครั้งแรกเมื่ออายุ 57 ปี ตำรวจพบกัญชาจำนวน 18 ปอนด์ในอพาร์ตเมนต์ของเธอ และพวกเขาพบขนมบราวนี่ใส่กัญชาจำนวน 54 โหลวางพักไว้ให้เย็นอยู่บนเคาน์เตอร์ครัวของเธอ ซึ่งเธอยิ้มและพูดว่า “ฉันคิดว่า สักวันพวกคุณจะมา” ในช่วงเวลานี้เองที่สื่อเริ่มเรียกเธอว่า " Brownie Mary" เธอสารภาพผิดในข้อหาครอบครองยาเสพติด 9 กระทง และได้รับโทษรอลงอาญา 3 ปี ผู้พิพากษายังตัดสินให้เธอทำงานบริการชุมชน 500 ชั่วโมง โดยผู้พิพากษาเชื่อคำตัดสินว่าเป็นการลงโทษเธอ แต่คำพิพากษานี้กลับริเริ่มบางสิ่งบางอย่างที่จะเปลี่ยนแปลงวงการแพทย์ของสหรัฐอเมริกาไปอย่างสิ้นเชิง

เธอเริ่มทำงานกับ Shanti Project ซึ่งเป็นกลุ่มช่วยเหลือสำหรับผู้ติดเชื้อ HIV/AIDS เธอทำงานครบ 500 ชั่วโมงในเวลาเพียง 60 วัน โดยเป็นอาสาสมัครในโครงการชานติ ดูแลผู้ป่วยระยะสุดท้ายจากโรคที่คนส่วนใหญ่ในประเทศปฏิเสธที่จะมองเห็น (เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในปี 1981 ซึ่งเป็นปีเดียวกับที่ CDC ใช้คำว่า "เอดส์" เป็นครั้งแรก) แม้ว่าจะไม่ต้องทำกิจกรรมบริการชุมชนอีกต่อไปแล้ว เธอก็ยังคงทำงานให้กับโรงทานเซนต์มาร์ติน เดอ ปอร์ส จนถึงปี 1982 

ลูกค้า Brownie ของเธอส่วนใหญ่เป็นชายรักร่วมเพศ เมื่อพวกเขาเริ่มป่วยด้วยโรคเอดส์ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 เธอสังเกตเห็นว่ากัญชาช่วยบรรเทาความผอมแห้งของพวกเขาได้ และเธอยังพบว่าสิ่งนี้เป็นจริงสำหรับผู้ป่วยโรคมะเร็งด้วย ผู้คนเริ่มบริจาคกัญชาให้กับเธอ และเธอได้อบ Brownie วันละหลายร้อยชิ้น และแจกจ่ายให้กับผู้ป่วยโดยไม่คิดเงิน เธอใช้เงินบำนาญประกันสังคมรายเดือน 650 ดอลลาร์ ช่วยให้เธอซื้ออุปกรณ์ทำขนมได้

จากการที่สำนักข่าว Associated Press, United Press International, Reuters และ CNN ได้เผยแพร่เรื่องราวเกี่ยวกับการจับกุมเธอไปทั่วโลก และทำให้การรณรงค์ของเธอเพื่อการเข้าถึงกัญชาทางการแพทย์เป็นที่รู้จักในวงกว้าง ภาพลักษณ์ที่ดูใจดีของเธอกลายเป็นสัญลักษณ์ของการเคลื่อนไหวเพื่อกัญชาทางการแพทย์ในอเมริกาในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ซึ่งได้รับความสนับสนุนและความเห็นใจจากผู้คนให้การสนับสนุน Proposition P และ California Proposition 215 ได้รับแรงผลักดันมากขึ้นเมื่อการจับกุมของเธอถูกเผยแพร่สู่สาธารณะ 

ในปี 1992 Mary และคดีความของเธอ กลายเป็น "สาเหตุสำคัญสำหรับผู้ที่ต่อสู้เพื่อทำให้กัญชาถูกกฎหมายสำหรับการใช้ทางการแพทย์...วีรสตรีสำหรับผู้ป่วยเอดส์และมะเร็ง" ความพยายามของเธอในการดำเนินการโดยตรงในประเด็นนี้เกิดจากการเปลี่ยนแปลงการสนับสนุนทางการเลือกตั้งสำหรับกัญชาทางการแพทย์ในสหรัฐอเมริกา "ในปี 1996 มลรัฐแคลิฟอร์เนียได้ผ่อนปรนกฎหมายเกี่ยวกับการใช้กัญชา การเปลี่ยนแปลงนี้อนุญาตให้แพทย์ในรัฐสามารถสั่งจ่ายยาได้หากเขาเชื่อว่ายาจะช่วยลดความเจ็บปวดของผู้ป่วย การผ่อนคลายทัศนคติของประชาชนต่อการใช้กัญชาส่วนใหญ่เป็นผลมาจาก Mary Jane Rathbun"

ในปี 1996 มีการผ่าน California Proposition 215 โดยผู้มีสิทธิเลือกตั้งในมลรัฐแคลิฟอร์เนียได้ฟื้นฟูสิทธิที่จำกัดสำหรับผู้ป่วยที่ใช้กัญชาทางการแพทย์ในมลรัฐนั้น ซึ่งทำให้แคลิฟอร์เนียเป็นมลรัฐแรกที่อนุญาตให้ใช้กัญชาทางการแพทย์ โดยมลรัฐอื่น ๆ ได้เข้าร่วมกับมลรัฐแคลิฟอร์เนียในการปกป้องสิทธิของผู้บริโภคกัญชาตั้งแต่นั้นมา ในสหรัฐอเมริกา สิทธิเกี่ยวกับกัญชายังไม่ชัดเจนมากนัก เนื่องจากแม้จะมีกฎหมายของรัฐ แต่กัญชายังคงผิดกฎหมายในระดับรัฐบาลกลาง ดังนั้น ผู้บริโภคกัญชาจึงไม่ถือเป็นกลุ่มที่ได้รับการคุ้มครองศาลจะพิจารณาประเด็นต่าง ๆ ที่เกี่ยวข้องกับกฎหมายที่อยู่อาศัยและการจ้างงาน และการเลือกปฏิบัติเนื่องจากความพิการ

ปัจจุบัน ในสหรัฐอเมริกา การใช้กัญชาเพื่อวัตถุประสงค์ทางการแพทย์นั้นถูกกฎหมายใน 33 มลรัฐดินแดนของสหรัฐฯ ที่มีประชากรอาศัยอยู่ถาวร 4 แห่ง (จาก 5 แห่ง) และเขตปกครองพิเศษโคลัมเบีย (D.C.) อีก 14 มลรัฐมีกฎหมายที่เข้มงวดกว่า โดยอนุญาตให้ใช้ผลิตภัณฑ์ที่มี THC ต่ำ กัญชายังคงผิดกฎหมายในระดับรัฐบาลกลางตามรัฐบัญญัติควบคุมสารเสพติด ซึ่งกัญชาถูกจัดอยู่ในประเภทยาเสพติดประเภทที่ 1 ที่มีศักยภาพในการใช้ในทางที่ผิดสูง และไม่มีการยอมรับการใช้ทางการแพทย์ ในเดือนธันวาคม 2014 มีการลงนามการแก้ไขเพิ่มเติม Rohrabacher–Farr เป็นกฎหมาย ห้ามกระทรวงยุติธรรมดำเนินคดีกับบุคคลที่ปฏิบัติตามกฎหมายกัญชาทางการแพทย์ของรัฐ

Mary Jane Rathbun เสียชีวิตเมื่อวันที่ 10 เมษายน 1999 ขณะอายุ 77 ปี เธอได้สร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่มากมาย จากการปฏิวัติเงียบ ๆ ที่เธอริเริ่ม ทำให้วันนี้:
• 33 มลรัฐในสหรัฐอเมริกาอนุญาตให้ใช้กัญชาทางการแพทย์
• 10 มลรัฐอนุญาตให้ใช้กัญชาเพื่อการสันทนาการ
• ผู้คนหลายล้านคนที่จำเป็นต้องใช้กัญชาทางการแพทย์สามารถเข้าถึงกัญชาที่เธอเคยต้องเสี่ยงติดคุกเพื่อจัดหามาได้อย่างถูกกฎหมาย
ทุกวันที่ 25 สิงหาคม ถือเป็น “Brownie Mary Day” เพื่อระลึกถึง “Brownie Mary” ผลงานของเธอยังเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดการวิจัยเกี่ยวกับประสิทธิภาพของกัญชาทางการแพทย์ในผู้ติดเชื้อ HIV/AIDS อย่างมากมายจนทุกวันนี้

หมายเหตุ บทความนี้สนับสนุนการใช้กัญชาทางการแพทย์อย่างถูกต้องและเหมาะสมตามหลักการแพทย์ แต่ไม่เห็นด้วยกับการใช้กัญชาเพื่อการสันทนาการ ซึ่งที่สุดจะสร้างปัญหาต่าง ๆ มากมายให้กับสังคมที่ปล่อยปละละเลยทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องในอนาคต